Průměrné tornádo – většinou neškodný cyklón vzduchu, který spojuje bouřkový mrak nahoře a zemský povrch dole – má životnost jen několik minut. Když se však tornáda vzdálí od průměru, jsou považována za jedny z nejničivějších povětrnostních jevů na světě. Nejdivočejší tornáda mohou trvat hodiny a překlenovat míle v průměru a dosahovat rychlosti až 300 mil (480 km) za hodinu. Aby byli meteorologové (vědci, kteří studují vzorce atmosférického počasí), připraveni na tyto mocné twistery, strávili desítky let vyšetřováním příčin tornád. Přesné podmínky jsou sice pro každého odlišné, ale abychom pochopili, jak se tornádo formuje, musíme nejprve porozumět bouři, která je v podstatě jejím rodičem – supercelou.
Supercela, na rozdíl od běžné bouře ole, obsahuje nejdůležitější složku při tvorbě tornáda: rotující sloupec vzduchu v jeho středu, nazývaný vír. Jak se velikost supercely zvětšuje, vír ve středu se začne naklánět, nasává teplý vzduch a vlhkost nahoru a chrlí studený suchý vzduch k zemi. Stoupavý proud teplého vzduchu způsobí, že vír nabobtná vodní párou a ve svém středu vytvoří spirálovitý trychtýřový mrak – první viditelný znak, že se vaří tornádo . Chladný sestupný proud vzduchu pak bojuje se vzestupnou spirálou trychtýřového mraku, zaměřuje mrak na menší oblast a zvyšuje jeho rychlost. S dostatečným tlakem a hmotností z poklesu chladného vzduchu je zrychlující trychtýřový mrak nucen dosednout na zem a oficiálně se rodí tornádo.
Pochopením známek tornáda při výrobě mohou meteorologové vydávat varování a signály do oblastí, které by se s ním brzy mohly trochu seznámit. Systémy pro sledování počasí, jako jsou Dopplerovy radary, používají technologii podobnou echolokaci, která odráží pulsy od vodní páry ve vzduchu k zaznamenávání rychlosti a pohybu bouře. Tyto systémy umožňují vědcům detekovat prozrazující spirálu bouřek supercel dlouho předtím, než je někdy vidět trychtýřový mrak.
