V mírných oblastech světa je podzim poznamenán pestrobarevnými listy, které pomalu padají ze stromů a keřů na zem. Proč ale některé rostliny před zimou svlékají listy? Ukázalo se, že podzimní listí je formou sebeochrany. Zatímco vždyzelené rostliny v chladném podnebí mají silné vosky a pryskyřice, které chrání jejich listy před zamrznutím a zlomením, listnaté druhy mají obvykle tenké listy, které jsou náchylné k nízkým teplotám.
Vzhledem k tomu, že voda při zmrazení expanduje, citlivé listové buňky by během zimy praskly, což by je zbytečné pro fotosyntézu. Bez pádu těchto listů by takový strom uvízl s tisíci neproduktivních listů. Jako by to nebyl dostatečný důvod, povrch všech těchto listů by také představoval hrozbu pro fyzickou integritu rostliny. Zimní měsíce jsou často větrnější než v jiných ročních obdobích a vítr proti širokým listím na chladném, křehkém stromě by mohl způsobit velké poškození. Totéž platí pro váhu sněhu, který se hromadí na všech těch listech. A konečně, do konce léta je mnoho listů sežráno, nemocných nebo jinak poškozených hmyzem. Jejich upuštění dává rostlině nový začátek na jaře a živiny z rozpadajících se listů se recyklují, aby pomohly růst další listové generaci.
Zajímavé je, že podzimní listí není jen odfouknuto ze stromů, ale je odděleno od rostlin ve vysoce kontrolovaném procesu. Jak se délka dne zkracuje a teploty se ochladí, aktivují se hormony v rostlině, aby zahájily proces abscise. Produkce chlorofylu se zastaví a pigment začne degradovat, což často odhalí nápadné červené a žluté, které byly maskovány zelenou barvou. Cévy, které přenášejí vodu do listu a cukry do zbytku rostliny, jsou uzavřeny a mezi listovou stopkou a větvičkou, která ji drží, začíná růst vrstva buněk, známá jako vrstva abscise. Tyto buňky slouží k pomalému odříznutí listu z rostliny, aniž by zanechaly otevřenou ránu. Jak listy padají, rostlina vstupuje do vegetačního klidu a šetří energii pro jaro.
